개혁신당을 이끌어온 이준석 대표가 지방선거 패배에 따른 내홍을 극복하지 못하고 결국 지휘봉을 내려놓았다. 이 대표는 26일 국회 소통관에서 기자회견을 열어 대표직에서 물러나겠다는 뜻을 공식 발표했다. 선거 이후 당의 재건과 혁신을 위해 여러 대안을 제시하며 돌파구를 찾으려 노력했으나, 당 내부의 지지와 공감대를 충분히 이끌어내지 못한 것이 사퇴의 결정적 배경이 된 것으로 보인다.

 

이번 사퇴의 기저에는 지난 6·3 지방선거에서의 처참한 성적이 자리 잡고 있다. 개혁신당은 전국 단위 선거에서 기초의원 단 1석만을 확보하는 데 그치며 제3지대 정당으로서의 존재감을 보여주지 못했다. 특히 전략적으로 공을 들였던 지역들에서조차 유권자들의 외면을 받으면서, 이 대표의 리더십과 당의 선거 전략 전반에 대한 근본적인 의문이 제기되어 왔다.

 

지방선거 과정에서 발생한 부산시장 후보의 자작 피습 사건은 이 대표에게 치명적인 정치적 타격을 입혔다. 당시 정이한 후보는 선거운동 중 습격을 당했다고 주장했으나, 검찰 조사 결과 지인과 공모한 자작극임이 드러나 구속 기소됐다. 이 대표가 선거 기간 중 직접 부산을 방문해 정 후보와 동행하며 전폭적인 지지를 보냈던 만큼, 부실 공천과 후보 검증 실패에 대한 비판의 화살은 고스란히 당 대표에게 향했다.

 

검찰이 공개한 공소장에는 정 전 후보의 범행이 매우 치밀하게 계획되었음을 보여주는 정황들이 상세히 담겼다. 공범과 함께 현장에서 사용할 발언과 복장, 이동 경로까지 사전에 모의했다는 사실이 밝혀지면서 대중의 공분은 더욱 커졌다. 이 대표는 사건 직후 부산시민들에게 고개를 숙이며 무한 책임을 지겠다고 약속했으나, 무너진 당의 신뢰도를 회복하기에는 역부족이었다는 평가가 지배적이다.

 

이 대표는 사퇴 회견에서 특정 사건을 직접적으로 거론하며 사퇴 이유를 한정 짓지는 않았다. 그러나 당 안팎에서는 부산시장 후보 사건으로 상징되는 공천 시스템의 붕괴와 선거 참패에 대한 책임 추궁이 사퇴를 압박하는 결정적 요인이 되었을 것으로 보고 있다. 자강론을 내세웠던 이 대표의 구상이 당내 반대 세력과 부딪히며 동력을 상실한 점 역시 사퇴를 앞당긴 원인으로 꼽힌다.

 

대표직에서 물러난 이 대표의 향후 행보와 개혁신당의 진로는 안개 정국에 빠져들게 됐다. 이 대표는 평당원으로서 당의 발전을 돕겠다고 밝혔으나, 당장 지도부 공백 상태에 놓인 개혁신당은 비상대책위원회 체제로의 전환이 불가피해졌다. 부산에서 시작된 후보 검증 논란과 공천 책임론은 이 대표의 사퇴 이후에도 당 재건 과정에서 해결해야 할 무거운 과제로 남게 되었다.