현대인의 고질적인 습관인 야식과 과음이 몸속 깊은 곳에 위치한 췌장을 서서히 망가뜨리고 있다. 보건복지부와 중앙암등록본부가 발표한 최신 통계에 따르면, 2019년부터 2023년까지 췌장암 환자의 5년 상대생존율은 17.0%에 불과한 것으로 나타났다. 이는 다른 암종에 비해 현저히 낮은 수치로, 췌장이 이상 신호를 보내더라도 초기 증상이 뚜렷하지 않아 조기 발견이 매우 어렵기 때문이다. 실제로 암이 췌장에만 머물러 있는 초기에 발견되는 환자는 10명 중 1~2명에 그치며, 절반에 가까운 환자가 이미 다른 장기로 전이된 상태에서 병원을 찾고 있다.

 

췌장 건강을 지키기 위해 가장 먼저 손을 떼야 할 것은 단연 담배다. 국가암정보센터는 흡연을 췌장암 발생의 가장 치명적인 위험 인자로 지목하고 있다. 담배에 포함된 수많은 발암 물질은 혈액을 타고 췌장 조직에 직접적인 손상을 입히며 암세포의 증식을 돕는다. 금연을 한다고 해서 즉각적으로 위험도가 비흡연자 수준으로 떨어지는 것이 아니기에, 하루라도 빨리 담배를 끊는 것이 췌장암 예방의 핵심이다. 특히 만성 췌장염 환자가 흡연을 지속할 경우 암으로 진행될 확률이 비약적으로 높아진다는 점을 명심해야 한다.

 

술로 스트레스를 푸는 습관 역시 췌장에는 치명타가 된다. 과음은 급성 및 만성 췌장염을 일으키는 주요 원인으로, 염증이 반복되면 췌장의 정상 조직이 딱딱하게 굳는 섬유화 현상이 일어난다. 이 과정에서 소화효소 분비와 혈당 조절 기능이 상실되며 결국 췌장암으로 이어지는 경로를 밟게 된다. 만약 술을 마신 뒤 명치 부근에 심한 통증이 느껴지거나 등 쪽으로 통증이 뻗어 나간다면 단순한 숙취로 치부하지 말고 즉시 전문의의 진료를 받아야 한다.

 

밤마다 즐기는 고지방 야식과 단 음료는 췌장의 과부하를 초래한다. 치킨이나 삼겹살 같은 기름진 음식은 혈중 중성지방 수치를 높여 급성 췌장염의 원인이 될 수 있으며, 비만과 당뇨병을 유발해 췌장암 위험을 높인다. 여기에 물 대신 마시는 탄산음료나 시럽이 듬뿍 들어간 커피는 인슐린 저항성을 키워 췌장의 혈당 조절 능력을 마비시킨다. 액상 과당은 포만감이 적어 과식을 유도하기 쉬우므로, 췌장을 보호하기 위해서는 음료 대신 물이나 무가당 차를 마시는 습관을 들여야 한다.

 

잘못된 식사 상식 중 하나인 '국에 밥 말아 먹기' 자체가 췌장을 직접적으로 망가뜨린다는 의학적 근거는 부족하다. 다만 국물 위주의 식사는 나트륨 섭취를 과도하게 늘리고, 밥을 제대로 씹지 않고 빨리 삼키게 만들어 과식과 비만을 유발하는 부작용이 있다. 췌장 건강을 위해서는 무엇을 먹느냐만큼이나 얼마나 천천히, 적정량을 먹느냐가 중요하다. 지방을 무조건 피하기보다는 가공육 대신 생선이나 콩류를 섭취하고 채소를 곁들여 인슐린 분비 부담을 줄여주는 식단 구성이 필요하다.

 

췌장암은 표준적인 조기 검진법이 확립되지 않아 생활 속 예방이 최선의 방책이다. 중년 이후 갑자기 당뇨병이 생기거나 기존의 당뇨가 이유 없이 악화된다면 췌장의 이상 유무를 반드시 확인해야 한다. 또한 이유 없는 체중 감소, 황달, 소변 색의 변화 등은 췌장이 보내는 마지막 경고일 수 있다. 췌장 건강은 단기간의 노력보다 금연, 절주, 적정 체중 유지라는 기본 원칙을 장기간 실천할 때 비로소 지켜질 수 있다.