무심코 반복하는 흡연과 음주, 운동 부족과 같은 건강에 해로운 생활 습관이 오랜 기간에 걸쳐 차곡차곡 쌓일수록, 노년기에 기억을 앗아가는 비극적인 질병인 알츠하이머병에 걸릴 위험이 크게 높아진다는 경고가 나왔다. 특히 이러한 위험성은 남성보다 여성에게서 더욱 두드러지게 나타나, 중장년기 생활 습관 관리에 대한 경각심을 강력하게 일깨우고 있다. 이는 의정부을지대병원 가정의학과 연구팀이 발표한 대규모 추적 관찰 연구 결과로, 개인의 건강하지 못한 습관이 미래의 뇌 건강에 얼마나 치명적인 영향을 미칠 수 있는지를 구체적인 수치로 증명했다는 점에서 그 의미가 크다.

 

이번 연구는 국민건강보험공단의 방대한 빅데이터를 기반으로 65세 이상의 성인 14만 2,763명을 무려 8년이라는 긴 시간 동안 추적 관찰하는 방식으로 진행되었다. 연구진은 연구 대상자들의 생활 습관을 ▲흡연 ▲음주 ▲신체활동 부족 세 가지 기준으로 평가하여, 각 항목에 해당하는 경우 점수를 부여하고 이를 합산해 '개인별 생활습관 위험점수(0~12점)'를 산출했다. 점수가 높을수록 건강에 해로운 습관을 더 많이, 그리고 더 오래 가지고 있다는 의미다. 연구의 핵심은 이 정량화된 '나쁜 습관 점수'가 전체 치매의 가장 흔한 원인으로 꼽히는 퇴행성 신경질환인 알츠하이머병의 실제 발병률과 어떤 상관관계를 보이는지 면밀히 분석하는 것이었다.

 

분석 결과는 충격적이었다. 나쁜 생활습관 점수가 높을수록 알츠하이머병 발병 위험이 마치 계단을 오르듯 가파르게 상승했으며, 이러한 경향은 특히 여성에게서 더욱 극명하게 나타났다. 건강한 생활 습관을 유지하여 위험점수가 0~1점에 불과한 그룹과 비교했을 때, 위험점수가 2~3점인 여성 그룹은 알츠하이머병 발병 위험이 34%나 높았다. 점수가 4~5점으로 올라가자 위험도는 41%로 더욱 높아졌고, 가장 위험한 그룹인 6~12점에서는 발병 위험이 무려 54%까지 치솟았다. 이는 남성 역시 마찬가지여서, 동일한 점수 구간별로 각각 25%, 30%, 40%씩 발병 위험이 꾸준히 증가하는 것으로 확인되었지만, 그 증가 폭은 여성에 미치지 못했다.

 

연구진은 대한민국이 65세 이상 인구가 20%를 넘어서는 초고령화 사회에 이미 진입한 만큼, 더 이상 치료에만 의존할 것이 아니라 예방적 차원의 접근이 무엇보다 중요하다고 한목소리로 강조했다. 김원석 교수는 "국가 차원에서 체계적인 생활습관 개선 교육 프로그램을 마련하고 적극적인 예방 전략을 수립해야 한다"고 제언했다. 강서영 교수 역시 "고령화 속도를 고려할 때 알츠하이머병 발생률은 앞으로도 계속 높아질 수밖에 없다"고 전망하며, "이번 연구가 국민들에게 건강한 생활습관의 중요성을 다시 한번 일깨우고, 스스로의 삶을 돌아보는 계기가 되기를 바란다"고 당부했다.